Jean Marteilhe

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, 60000 forçats furent condamnés à ramer sur les galères du roi. Un seul a écrit ses mémoires : Jean Marteille. Arrêté à la frontière hollandaise alors qu'il essayait de fuir le France et l'intolérance religieuse de l'absolutisme royal, il passe douze ans enchaîné sur les galères, côtoyant voleurs, assassins, déserteurs et condamnés « pour cause de religion ».

Le récit qu'il nous livre de sa terre d'exil, après sa libération, associe à la description des bateaux armés pour garder les côtes de France, les combats navals, la cruauté des gardes chiourme, les conditions de vie épouvantables de ses compagnons d'infortune, et des détails pleins d'humanité révélant la hauteur d'âme d'un homme de conviction. Cette relation remarquablement objective est devenue référence sur la vie des galères et des galériens sous l'Ancien Régime.

Un témoignage inoubliable, par un homme exceptionnel, publié avec le concours du Musée du Désert (Mialet).